עכשיו הבינה שרה שטעתה כשפירשה את שתיקתו של דוד ככעס פשוט על כך שסירבה להעביר עוד כסף.
— רחל, אם באמת נקלעת לקושי כספי, אפשר לשבת על זה בצורה מכובדת, לבדוק מה חסר ולמצוא פתרון, — אמרה בקול מאופק. — אבל לא כאן, ובטח שלא ברגע הזה.
— אז מתי כן? — רחל הרימה את קולה עוד יותר, כאילו רק חיכתה להזדמנות. — את הרי תמיד בעבודה! ואם לא בעבודה, אז במקום אחר! וכשאת כבר חוזרת הביתה, את מיד מתחילה לסובב את דודיק שלי נגד אמא שלו! שמעתי טוב מאוד שאמרת לו שאני, כביכול, דורשת יותר מדי!
— לא אמרתי דבר כזה.
— אמרת ועוד איך! דודיק בעצמו סיפר לי! — רחל קפצה ממקומה בבת אחת. — הוא אמר שאת חושבת שאני מנצלת אותו! איזו חוצפה! אמא שלו, שהביאה אותו לעולם, מנצלת אותו?!
הדלת נפתחה בזהירות. נועה הציצה פנימה, מהססת.
— שרה, סליחה שאני מפריעה, אבל בעוד עשר דקות יש לך פגישה עם הלקוחות של חברת “צפון אחזקות”. הם כבר מחכים בחדר הישיבות.
— תודה, נועה. אני כבר מגיעה.
רחל קלטה את מבטה של נועה, ומיד מצאה קהל חדש להופעה שלה.
— את רואה, בחורה? את רואה איך היא מתייחסת למשפחה? העבודה אצלה מעל הכול! וחמותה, אישה מבוגרת וחולה, יכולה לחכות עד מחר!
נועה העבירה מבט נבוך אל שרה, כאילו ביקשה הוראה איך להגיב.
— הכול בסדר, נועה, תודה, — שרה הנהנה אליה בשקט.
הצעירה נסוגה במהירות וסגרה אחריה את הדלת כמעט בלי קול.
אבל רחל כבר נכנסה לתנופה. היא משכה את הדלת לרווחה, יצאה אל החלל המרכזי של המשרד, שם ישבו מנהלי הפרויקטים והמעצבים מול המחשבים, ושלפה את הטלפון שלה. היא התחילה להקיש על המסך — או לפחות עשתה תנועה משכנעת של חיוג.
— דודיק, הבטחת שתעזרו לי! — צעקה בקול גדול, כאילו ניסתה להתגבר על רעש של רכבת. — דבר עם אשתך! היא לא מוכנה לתת לי כסף!
בבת אחת השתררה דממה בחלל. ידיים קפאו מעל מקלדות. מישהו הסמיק ממבוכה, מישהי הפנתה את הראש אל המסך והעמידה פנים שהיא שקועה בעבודה. רחל סקרה את כולם במבט מנצח, מרוצה מן ההשפעה שיצרה.
— ככה היא מתייחסת למשפחה! — המשיכה, מגבירה עוד יותר את הדרמה. — היא חיה לה בנוחות, ואני, אישה זקנה, צריכה להסתדר בלי כלום! הקצבה שלי גרושים! ואני את דודיק גידלתי לבד, לבד לגמרי! אבא שלו נפטר כשהילד עוד היה בבית ספר! אני קרעתי את עצמי בעבודה! חסכתי מעצמי כל דבר כדי שלא יחסר לו!
שרה יצאה באיטיות מן החדר שלה. היא הרגישה איך כעס קר, חד וממוקד, מתפשט בתוכה. לא עצם הבקשה לכסף הבעירה אותה; לעזור להורים, כשהם באמת זקוקים לכך, היה בעיניה דבר טבעי. מה שהרתיח אותה היה המחזה המחושב הזה. ההעמדה הפומבית, הסחיטה הרגשית, הניסיון להשפיל אותה מול העובדים שלה.
רחל בנתה על כך ששרה תיבהל. שתתבלבל, שתאבד שליטה, שתסכים לכל דרישה רק כדי להשתיק את הבושה. זו הייתה מניפולציה מוכרת: להביך אדם מול עדים, כך שכל תגובה מצדו תיראה אכזרית או לא מכבדת.
אבל שרה לא בילתה חמש שנים בעולם הפרסום לחינם. היא הכירה היטב את המנגנונים האלה. ידעה איך מפעילים לחץ, איך אורזים שקר בתחפושת של כאב, וגם איך מפרקים את זה בלי להרים קול.
— רחל, — אמרה בקול יציב וברור, כזה שכל מי שישב בחלל יוכל לשמוע. — בואי נזכיר את העובדות. בשלושת החודשים האחרונים דוד ואני העברנו לך שנים־עשר אלף שקל. זה בנוסף לכך שדוד מביא לך קניות כמעט בכל שבוע. את אומרת שהקצבה שלך קטנה, אבל הקצבה שלך עומדת על בערך אלפיים ומאתיים שקל; ראיתי את המסמכים כשעזרנו לך להסדיר את ההנחות. על חשבונות הבית את משלמת בערך שמונה מאות שקל. אין לך הלוואות, אין חובות. כלומר נשארים לך כאלף וארבע מאות שקל נקיים, ועוד ארבעת אלפים שקל מאיתנו בכל חודש. בסך הכול — כחמשת אלפים וארבע מאות שקל בחודש. לא עושר, אבל בהחלט סכום שאדם יחיד יכול להתקיים ממנו בעיר שלנו בלי להגיע לפת לחם.
רחל פתחה את פיה, אך שרה לא אפשרה לה להיכנס לדבריה.
— והשאלה היא לאן הכסף הולך. לפני שבועיים דוד נתן לך שלושת אלפים שקל, כביכול בשביל מקרר חדש. במקום מקרר הופיע אצלך מעיל מעצבים. בשבוע שעבר ביקשת עוד אלפיים שקל לתיקון הגג. אבל כשדיברתי עם מרים, השכנה שלך, היא הופתעה מאוד. לא היה שום תיקון, והגג תקין לגמרי. לעומת זאת, סיפרת לה בהתלהבות על טלפון חדש שקנית באלף ושמונה מאות שקל.
פניה של רחל האדימו עד שורשי השיער.
— את… את עוקבת אחריי?! מתקשרת לשכנות שלי מאחורי הגב?!
— בדקתי מידע לפני שמעבירים עוד כסף, זה הכול, — השיבה שרה וצעדה צעד אחד קדימה. — רחל, הגעת לכאן כדי להשפיל אותי מול האנשים שעובדים איתי. חשבת שאיבהל ואתן לך מה שתרצי, רק כדי שתעזבי. לזה קוראים מניפולציה. ובמקרה הזה, גם סחיטה רגשית.
— איך את מעזה! אני אמא של בעלך!
— דווקא בגלל זה קשה לי לומר את הדברים, — אמרה שרה, וקולה נעשה נוקשה יותר.