הוא הוסיף בעברית: "המשא ומתן יימשך אך ורק דרכה."
מיכאל כהן העביר מבט אל שרה, אחר כך אל דוד, ומשם אל רחל. לבסוף משך קלות בשולי הז'קט, כאילו ניסה להחזיר לעצמו את הסדר, והנהן.
"בוודאי. שרה, בבקשה."
"שרה." בבוקר היא הייתה רק "המתורגמנית". לפני שלוש שעות — "תביאי מים". ועכשיו פתאום קראו לה בשמה.
שרה התיישבה לצד השייח'. רחל, סמוקה עד קצות האוזניים, עברה בשקט לכיסא הצמוד לקיר. דוד נותר עומד, הטלפון אחוז בידו, ועיניו נעוצות ברצפה.
הדיון נפתח מחדש.
במהלך השעה וחצי שלאחר מכן תרגמה שרה יותר מכפי שרחל הספיקה לתרגם בשעתיים שקדמו לכך. אבל לא המהירות היא שעשתה את ההבדל. שרה לא העבירה מילים משפה לשפה — היא העבירה כוונות. כשמיכאל אמר: "אנחנו מתחייבים ללוחות הזמנים", היא צירפה את הנוסחה המקובלת, זו שבלעדיה הצד הערבי אינו רואה בהבטחה התחייבות של ממש. וכשהשייח' רמז משהו במרומז, היא הבהירה למיכאל מה עומד מאחורי הרמז, ומה לא נאמר בקול.
בתחילה מיכאל התכווץ בכל פעם שדיברה מעבר למשפט המקורי. הוא לא היה רגיל שמתורגמן מוסיף הסברים ארוכים יותר מן הדובר עצמו. אבל אחרי סבב השאלות השלישי, שגם הוא הסתיים ללא תקלה, הפסיק לזוז באי־נוחות בכיסאו.
בשש בערב הושיט השייח' את ידו אל מיכאל כהן. ההסכם נחתם. אספקת ציוד למתקן התפלה.
ליד הקיר פלט דוד נשיפה כה חזקה, עד שהמתאמת עם האוזניות סובבה אליו את ראשה.
השייח' קם ממקומו, עקף את השולחן וניגש אל שרה. מכיס פנימי בשליפה מדויקת הוציא כרטיס ביקור — קרטון עבה, כתב ערבי מעוגל ולצדו טקסט באנגלית.
"את בעלת מקצוע נדירה," אמר לה בערבית. "צרי קשר עם העוזר שלי בשבוע הבא. יש לנו עבודה לאדם עם שפה כמו שלך."
שרה קיבלה את הכרטיס והנהנה.
מיכאל כהן עמד במרחק שלושה צעדים וראה הכול. אחרי שהשייח' יצא מן האולם, הוא התקרב אליה.
"שרה," אמר, והקול שלו נשמע אחרת. רך יותר. כמעט מתנצל. "הייתי רוצה שנדבר על המשך עבודה משותפת. יש לנו עוד ארבע פגישות עם שותפים ערבים ברבעון הקרוב."
"העוזר שלך ביקש ממני לשבת בשקט," השיבה שרה. "וגם להביא מים."
מיכאל הפנה את מבטו אל דוד. דוד, מצדו, גילה עניין עמוק במיוחד בנעליים שלו.
"אני מבין," אמר מיכאל, וכחכח בגרונו. "זו הייתה אי־הבנה. אפשר לדבר על תנאים אחרים. גם על תעריף אחר."
"תודה," אמרה שרה. "אבל כבר יש לי כרטיס ביקור."
היא תחבה את כרטיסו של השייח' לכיס הפנימי של התיק. לידו הניחה גם את ספרו של אל־מותנבי.
חלפו שבועיים.
שרה התקשרה לעוזרו של השייח', בדיוק כפי שהתבקשה. השיחה נמשכה ארבע דקות בלבד. בסופה הוצע לה חוזה לחצי שנה: ליווי משלחת בארבע תערוכות בינלאומיות. התשלום היה גבוה פי שנים־עשר מן התעריף היומי שבעבורו הושיבו אותה קודם ליד המטבח.
מיכאל כהן התקשר פעמיים. בפעם הראשונה — שלושה ימים לאחר אותו אירוע. הוא הציע לה תפקיד קבוע, דיבר על סכומים שרק חודש קודם היו נשמעים לה נדיבים מאוד. שרה ענתה בנימוס: "תודה, מיכאל. אני כבר תפוסה."
בפעם השנייה התקשר כעבור שבוע. הפעם קולו היה אחר. נמוך יותר. הוא כבר לא הציע — הוא התנצל. אמר שדוד פעל בלי ידיעתו. טען שהוא עצמו התכוון להושיב אותה ליד השולחן המרכזי, אבל הדברים התגלגלו מהר מדי. שרה הקשיבה בשקט. היא ידעה שזה לא נכון. מיכאל ראה אותה ליד השולחן הרחוק, חלף על פניה, ואפילו לא טרח להנהן. ובכל זאת, היא לא התווכחה.
"תודה," אמרה. "אבל כבר חתמתי על חוזה."
דוד לא התקשר כלל. לפי השמועות, אחרי אותה קבלת פנים מיכאל כהן קיים איתו שיחה מאחורי דלת סגורה. פרטים שרה לא ידעה.
רחל עזבה כעבור שבוע. את מכתב ההתפטרות הגישה באותו יום שבו ביקש ממנה מיכאל "לעבור השתלמות בערבית עסקית". שרה גילתה זאת במקרה, ממתורגמן שהכירה, אחרי שראה מודעת דרושים למחליפה.
ספרו של אל־מותנבי היה מונח עכשיו על שולחן העבודה בחדרה. הסימנייה נשארה באותו עמוד בדיוק — העמוד שקראה ליד השולחן המרוחק, בין הנהג לבין המתאמת עם האוזניות, בזמן שדוד אמר לה: "תשבי בשקט."
שרה יכלה לשתוק באותו יום. להעביר את השעות שהוזמנו לה בפינה הרחוקה, לקחת את שכרה וללכת. אמרו לה במפורש לא להתערב. שזה לא תחום האחריות שלה.
אבל היא קמה. בלי אישור. מול כל המשלחת. מעל ראשה של המתורגמנית הקבועה שאושרה בידי המנהל.
עסקה בהיקף של ארבעים ושבעה מיליון שקל נחתמה. ובכל זאת, הרי הורו לה לשבת בשקט.
האם היה נכון להפר הוראה מפורשת כדי להציל עסקה של אחרים — או שעדיף היה להמתין עד שמישהו יבקש ממנה בעצמו?